O tratamento com UV-C é um processo não térmico usado para reduzir a carga microbiana em superfícies de alimentos, em material de embalagem e em líquidos transparentes. Como a luz penetra apenas alguns milímetros, trata-se de um tratamento de superfície: complementa, em vez de substituir, a gestão da higiene. Nos Estados Unidos, o uso de UV em alimentos é permitido pelo 21 CFR 179.39 com uma energia máxima de 0,5 W por metro quadrado a 253.7 nm.
O UV-C é eficaz em superfícies expostas e em líquidos oticamente transparentes. Não alcança o interior de um alimento sólido nem sob uma dobra de filme de embalagem, pelo que a 'esterilização' só se consegue onde a luz chega de facto.
O UV é colocado em tapetes transportadores antes do enchimento, em câmaras de fluxo laminar, nas superfícies de copos e tampas e na água usada para lavar produtos hortícolas. Cada posição tem a sua dose e o seu tempo de permanência exigidos.
Como o UV é invisível e não deixa resíduos, a dose tem de ser medida. As lâmpadas envelhecem e os vidros de quartzo sujam-se, pelo que a medição periódica com um medidor calibrado é a única forma de demonstrar que o processo continua dentro das especificações.
| Superfícies de alimentos | UV-C direto no tapete | Fruta, legumes, crosta de queijo |
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| Superfícies de alimentos | UV-C direto no tapete | Fruta, legumes, crosta de queijo |
| Embalagem | Tratamento de copo, tampa e filme antes do enchimento | Copos de lacticínios, cápsulas de bebidas |
| Líquidos transparentes | Reatores anulares de escoamento | Sumo, água potável, salmoura |
O UV é escolhido onde o calor danificaria o produto e onde resíduos químicos são inaceitáveis.
Tratamento de copos e tampas
Desinfecção de cápsulas e tampas
Água de lavagem e tratamento de superfície
Controlo de bolores em superfícies e ar
Descontaminação de superfície na linha
Zona estéril e tratamento de filme
No processamento de alimentos o UV é usado como ponto de controlo crítico, pelo que a dose entregue ao produto tem de ser documentada.
| Dose de superfície (mJ/cm2) | Prova que o CCP continua eficaz | UV-int140 / UV-int150 |
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| Dose de superfície (mJ/cm2) | Prova que o CCP continua eficaz | UV-int140 / UV-int150 |
| Emissão da lâmpada e do refletor | Deteta o envelhecimento antes de o CCP falhar | UV-int150 / UV-intS |
| Irradiância UV-C (mW/cm2) | Verificada após qualquer mudança de lâmpada ou refletor | UV-intM / UV-int160 |
O UV é um tratamento de superfície; a profundidade de penetração na maioria dos alimentos é bem inferior a um milímetro.
As lâmpadas envelhecem e o quartzo suja-se; sem medição periódica da dose o processo sai silenciosamente das especificações.
A rugosidade, as sombras e a cor da superfície do alimento alteram a dose efetiva - superfícies planas e lisas são tratadas com muito mais fiabilidade do que as irregulares.